L’exposition Panel 2 : « Nothing better than a touch of ecology and catastrophe to unite the social classes… » conçue par Martin Beck s’inspire des rencontres internationales du design d’Aspen en 1970 et de l’expérience de cartographie virtuelle réalisée à Aspen dans les années 1970 pour composer un environnement visuel reflétant les liens étroits entre l’art, l’architecture, le design, l’écologie et les mouvements sociaux.
Les rencontres de 1970 ont marqué un tournant dans la réflexion sur le design. Leur thème, « Environment by Design », réunissait des figures prestigieuses du design moderne aux États-Unis, notamment Eliot Noyes, George Nelson et Saul Bass, des architectes écologistes militants de Berkeley tels que l’Environmental Action Group, Sim Van der Ryn ou Ant Farm, ainsi qu’un groupe d’architectes, designers et sociologues français dont faisaient partie Jean Aubert, Lionel Schein et Jean Baudrillard. Les rencontres se sont rapidement transformées en zone de conflits insolubles au sujet des modes de communication et du rôle potentiel du design dans les stratégies écologiques au sein d’une société en mutation.
La décennie suivante a vu la mise au point d’un système de navigation interactif dont le site d’essai était justement Aspen. L’Aspen Movie Map, lancé par le groupe de recherche Architecture Machine Group (auquel allait succéder le Media Lab) du MIT et subventionné par le ministère de la Défense américain, proposait une visite virtuelle de la ville grâce aux images filmées sur la totalité du site. Cette cartographie virtuelle devait permettre aux utilisateurs de se repérer très vite dans des endroits où ils n’étaient jamais allés, préfigurant par là nos systèmes de navigation militaires et civils actuels.
The Aspen Complex retrace les deux versions de l’exposition « Panel 2 », présentées respectivement au Gasworks de Londres et à l’Arthur Ross Architecture Gallery de Columbia University. Ce livre rassemble des documents inédits et des études récentes à la fois sur les rencontres d’Aspen de 1970 et sur l’Aspen Movie Map.